Els dessecants són substàncies que poden absorbir o absorbir la humitat de l'entorn per mitjans físics o químics. Tenen àmplies aplicacions en la producció industrial, l'emmagatzematge d'aliments, l'envasament farmacèutic i la protecció de components electrònics. Segons el seu mecanisme d'acció i composició química, els dessecants es poden dividir en tres categories principals: dessecants físics, dessecants químics i dessecants compostos.
Dessecants físics
Els dessecants físics capturen principalment les molècules d'aigua del medi mitjançant l'adsorció física. El seu procés d'absorció d'humitat sol ser reversible i es pot reciclar en determinades condicions. El dessecant físic més comú és el dessecant de gel de sílice, el component principal del qual és el diòxid de silici (SiO₂). Té una estructura porosa i una gran superfície específica, que li permet absorbir la humitat de manera eficient. Els dessecants de gel de sílice no són-tòxics, inodores i químicament estables, i s'utilitzen àmpliament en envasos a prova d'humitat-per a aliments, productes farmacèutics i productes electrònics.
A més, els dessecants del tamís molecular també són un tipus de dessecant físic. Estan fets de zeolita o materials sintètics i tenen una estructura microporosa regular, que els permet adsorbir selectivament molècules de mides específiques. Són especialment adequats per a aplicacions que requereixen una humitat extremadament baixa, com ara l'emmagatzematge d'instruments de precisió o productes químics d'alta-puresa.
Els dessecants químics funcionen unint-se amb molècules d'aigua mitjançant una reacció química, deshumidificant així. El seu procés d'absorció d'humitat sol ser irreversible o requereix una energia important per alliberar humitat. Els dessecants químics comuns inclouen calç viva (òxid de calci, CaO), clorur de calci (CaCl₂) i sulfat de calci (CaSO₄).
La calç viva és un potent dessecant químic. Reacciona amb l'aigua per formar hidròxid de calci (Ca(OH)₂) i allibera una gran quantitat de calor, el que el fa adequat per a entorns tancats amb requisits d'humitat extremadament elevats, com ara l'enviament de contenidors o la protecció contra la humitat per a determinats equips industrials. No obstant això, a causa de la seva reacció vigorosa i potencial de produir substàncies corrosives, cal tenir precaució a l'hora d'utilitzar-lo.
Els dessecants de clorur de calci absorbeixen la humitat formant hidrats (com ara CaCl₂·6H₂O). Tenen una gran capacitat d'absorció d'humitat i s'utilitzen habitualment per a l'assecat industrial o la protecció contra la humitat per a equips exteriors. Els dessecants de sulfat de calci (com el dessecant comú de "cola blava") canvien de color després d'absorbir la humitat (p. ex., de blau a rosa), facilitant l'observació del seu estat d'absorció d'humitat. Són aptes per a laboratoris o envasos petits.
Dessecants compostos
Els dessecants compostos combinen les propietats de l'adsorció física i química per millorar l'eficiència d'absorció d'humitat o complir els requisits ambientals específics. Per exemple, alguns dessecants utilitzen una barreja de gel de sílice i clorur de calci, utilitzant tant la capacitat d'adsorció porosa del gel de sílice com l'alta higroscopicitat del clorur de calci, el que els fa adequats per a la protecció a llarg termini-de la humitat en ambients d'alta-humitat.
A més, alguns dessecants{0}}de gamma alta també afegeixen components indicadors, com ara el clorur de cobalt (CoCl₂), que provoca un canvi de color (p. ex., de blau a rosa) després de l'absorció d'humitat, cosa que facilita als usuaris determinar quan cal substituir-los. Aquests tipus de dessecants es troben habitualment als envasos a prova d'humitat-de productes electrònics d'alta-gama o a l'emmagatzematge de productes farmacèutics.
La classificació dels dessecants es basa principalment en el seu mecanisme d'absorció d'humitat, incloent l'adsorció física, l'adsorció química i els mètodes d'adsorció combinats. Els diferents tipus de dessecants varien significativament en termes de capacitat d'absorció d'humitat, entorns aplicables i reversibilitat. Per tant, en aplicacions pràctiques, cal seleccionar el tipus de dessecant adequat en funció de les necessitats específiques. Amb el desenvolupament de la ciència dels materials, apareixen constantment dessecants nous, eficients i respectuosos amb el medi ambient, que ofereixen millors solucions per a les necessitats de protecció de la humitat de diverses indústries.
